同一时刻，青州城的几家茶楼酒肆里，一些看似寻常的闲谈，开始在茶客、行商间悄然流传。

“王掌柜，听说你前日过白虎寨地界，竟平安回来了？你这运气，可不是一般的好啊！”

靠窗的茶桌旁，一个瘦削汉子端着茶碗，话锋突然一转，

“你可知道，昨日白虎寨地界又有人遭了殃，听说一个北上采购的豪商差点连小命都丢在那里了。”

“运气？唉，别提了，那是交了双倍买路钱才过的。”

被称作王掌柜的商人叹了口气，放下茶碗时，手指无意识地敲了敲桌面，压着声音道，

“不过，说来也怪。那寨子里的喽啰，看着可比官军还精神。刀枪雪亮，巡哨的队伍一队接一队，规矩严得很，不像寻常喊打喊杀的土匪，倒像是，像是......”

他欲言又止，旁边立刻有人凑趣追问道：“像什么？”

“说不准，反正不简单。”王掌柜摇摇头，呷了口茶，含糊其辞道，

“白虎寨盘踞要道这么多年，官府几次围剿都无功而返。年年剿匪，越剿匪越多，也不知是真剿不动，还是压根不想剿？ 没点真本事，他们能这么安稳？”

“这位掌柜说得在理。咱们走镖的，眼睛毒。那白虎寨，确实邪性。”另一桌，一个走南闯北的镖师也插话道，

“别家山寨求财，他们倒好，有时候对过往商队爱搭不理，反倒是对官道上往来的人马、信使，盯得格外紧。你说，他们图什么？”

角落里有个老行商嗤笑一声，声音不大却足够清晰，

“剿匪？做做样子罢了。真要有心剿，还能容他们坐大到这个地步？咱们纳的税银，也不知养着官军是做什么的。”

这些议论如同深秋的凉风，悄无声息地钻入酒肆的每个角落，也顺着门缝，飘进了某些有心人的耳朵里。

没有直接指认，没有惊天秘闻，只是将一些零碎的小道消息拼接起来。

霎时间就勾勒出一个“兵甲精良、号令严明、所图非小”的白虎寨形象，以及一个“剿匪不力、形同虚设”的官府画像。

这些流言很快便被整理成更简练的几句，送到了邵青的案头——

“白虎寨兵甲精良，号令严明，盘踞要道多年，不似寻常草寇。”

邵青看着特意加粗的“坊间多怨言，谓官府剿匪不力，坐视匪患坐大。”，再结合昨夜匪帮火拼的消息，以及自己私产被劫的怒火，心中的疑云非但没有散去，反而愈发浓重。

这白虎寨，究竟是何来路？