皇后要去五台山的消息，当晚就传遍了六宫。
皇上在养心殿摔了茶盏，传旨让皇后即刻来见。可皇后只回了句“臣妾身子不适”，便闭门不出。长春宫宫门紧闭，连魏璎珞都不见。
这是皇后入宫以来，第一次违逆圣意。
“娘娘，”魏璎珞跪在寝殿外，声音发颤，“您不能去五台山。那是太后的地盘，若她真有杀心……”
“本宫知道。”皇后的声音从门内传来，平静得可怕，“所以本宫不去。”
魏璎珞一愣。
门开了。皇后站在门口，脸色苍白，眼神却异常清明：“本宫方才想明白了。玉壶那番话，是有人故意让她说的。那盆‘玉龙悬丝’，那截指骨，那三具尸骨……都是有人提前备好的局。”
她走到桌前，桌上摊着钟粹宫宴的记档：“你看。玉壶是腊月二十八从尚衣局调回钟粹宫的。而‘玉龙悬丝’这种稀世名花，至少需要提前一个月准备。她哪来的时间？”
魏璎珞恍然：“所以……有人在玉壶回钟粹宫前，就已经布好了这个局？”
“对。”皇后指着记档上的一个名字，“你再看这个——送花的花匠，姓宋。”
宋。
魏璎珞心头一跳。太后身边那个神秘的宋先生，也姓宋。
“是宋先生？”她压低声音。
“不知道。”皇后摇头，“但本宫可以肯定，有人想借敦肃皇贵妃的旧案，激怒本宫，让本宫去五台山找太后对峙。而一旦本宫去了……”
她没说完，但魏璎珞懂了。
一旦皇后去了五台山，那就是擅离宫闱，违抗圣旨。若再与太后起冲突，无论谁对谁错，皇后都落了下风。到那时，废后另立，也不是不可能。
好毒的计。
“那咱们现在……”魏璎珞问。
“查。”皇后坐下，“既然有人把证据送到咱们眼前，那咱们就顺着查下去。本宫倒要看看，二十年前到底发生了什么。”
次日清晨，皇后请来了陈敬。
不是以诊脉的名义，而是秘密召见。陈敬进殿时，手里提着药箱，神色凝重——他知道，皇后召他，必是大事。
“陈太医，”皇后开门见山，“本宫要你验一样东西。”
她示意魏璎珞端上一个锦盒。盒里正是那截从花盆中取出的指骨，还有从井中捞出的三具白骨的一小部分。
陈敬一见白骨，脸色就变了：“娘娘，这是……”
“你只管验。”皇后道，“验死亡时间，验死因，验……是否中毒。”
陈敬深吸一口气，戴上特制的羊肠手套，开始查验。他先看那截指骨，用银针探入骨髓，又取了些骨粉，放入白瓷碟中，滴入药水。
骨粉遇药水，泛起淡淡的青色。
“是毒。”陈敬声音发颤，“而且是……‘断肠草’之毒。”
断肠草。
皇后握紧了手：“能确定吗？”
“千真万确。”陈敬指着碟中液体，“‘断肠草’之毒入骨后，骨粉遇‘青矾水’会泛青。这颜色……中毒极深，怕是生前服用了大量毒药。”
生前服用，不是死后下毒。
也就是说，那宫女是被人毒死的。
“再看这三具。”陈敬又验其他白骨。结果令人心惊——三具都中了毒，且是同一种毒：断肠草。
“四人都是被毒死的。”陈敬摘下手套，脸色发白，“而且……毒量很大，怕是瞬间毙命。”
瞬间毙命，却还能把尸体捆好沉井？这不合理。
除非……下毒的人就在当场，且不止一人。
皇后闭了闭眼。她想起老宫人曾说，敦肃皇贵妃暴毙那夜，钟粹宫灯火通明，太医进进出出，最后说是“急症”。而她那三个贴身宫女，第二天就“失踪”了。
现在看来，不是失踪，是灭口。
“陈太医，”她缓缓道，“‘断肠草’这种毒，宫里常见吗？”
“不常见。”陈敬摇头，“此毒剧烈，且气味特殊，稍有常识的人都能闻出来。宫中下毒，多用砒霜、鹤顶红这类无色无味的。用‘断肠草’……太过显眼。”
“显眼却用了。”皇后冷笑，“说明下毒的人，有恃无恐。”
她顿了顿：“你去查查，二十年前，太医院的‘断肠草’用度记录。”
陈敬领命而去。
魏璎珞这才敢开口：“娘娘，您怀疑……”
“本宫谁也不怀疑。”皇后打断她，“本宫只要证据。”
证据来得很快。
午后，陈敬带着一本泛黄的账册回来。账册是太医院二十年前的药材出入记录，其中一页清楚写着：某年某月某日，慈宁宫支取“断肠草”一斤。
一斤。
足以毒死上百人。
而支取的时间，正是敦肃皇贵妃暴毙前三天。
“慈宁宫要‘断肠草’做什么？”皇后问。
陈敬垂首：“当时记录的理由是……灭鼠。”
灭鼠用一斤断肠草？骗鬼呢。
“还有，”陈敬又翻开一页，“同年同月，钟粹宫也支取了半斤‘断肠草’，理由是……清理园中害兽。”
小主，
钟粹宫也取了。
所以毒可能来自慈宁宫，也可能来自钟粹宫自己。
“敦肃皇贵妃会自己毒死自己吗？”皇后冷笑。
自然不会。
“所以毒是太后下的。”魏璎珞低声道，“可她为什么要毒死敦肃皇贵妃？她们不是……”
“不是死对头吗？”皇后接话，“正因为是死对头，才要除之而后快。”
她站起身，走到窗前：“本宫现在明白了。为什么太后这些年对钟粹宫格外‘照顾’，为什么纯妃能一次次逃脱惩罚。因为太后手里，握着钟粹宫最大的秘密——她毒死了敦肃皇贵妃，而纯妃的母家，可能参与了，至少……知情。”
所以太后要保纯妃，纯妃也要靠太后庇护。两人互相牵制，互相利用。
直到纯妃倒台，这个平衡被打破。