四月十七，夜，暴雨如注。

扬州城的街道被雨水冲刷得发白，白日的喧嚣与骚乱被雨声掩盖，只剩下令人心悸的死寂。

城南，陈记盐号的后门。

“咚、咚、咚。”

三声极轻的敲门声响起，打破了雨夜的宁静。

陈掌柜披着一件旧袄，提着油灯，颤颤巍巍地打开门缝。门外站着的，是一个独臂老人，身披蓑衣，斗笠压得很低。

“陈掌柜，别来无恙。”老刘抬起头，露出一张饱经风霜的脸，咧嘴一笑。

陈掌柜吓得手一抖，油灯差点掉在地上：“你是……钦差大人身边的……”

“我是来送富贵的。”

老刘也不客气，径直挤进门内，从怀里掏出一封带着体温的信函，拍在满是灰尘的柜台上。

“陈掌柜，你在扬州盐行混了三十年了吧？一直被王振天压着，只能喝点那八大家剩下的刷锅水。怎么，这辈子就甘心当王家的一条狗？”

陈掌柜脸色惨白，四下张望：“老哥，这话可不敢乱说！王总商那是……”

“那是以前。”

老刘打断他，指了指那封信，“看看吧。我家大人的亲笔信。”

陈掌柜颤抖着撕开信封，借着昏黄的灯光看去。只看了三行，他的瞳孔瞬间放大，呼吸急促得像个拉风箱。

信上只有寥寥数语，却字字千钧：

“凡首批认购窝本者，旧欠盐税免去五成；认购银两，准许分三年缴清；前半年，免征一切商税。”

“这……这是真的？！”陈掌柜的声音都在发抖。

分三年缴清！免五成旧欠！

这意味着什么？意味着他只要拿出原来十分之一的本钱，就能拿到那个梦寐以求的“世袭窝本”！有了这个，他陈家以后就是这一片食盐专卖的主人，子子孙孙都能躺着赚钱！

“只有十个名额。”

老刘伸出一根手指，幽幽地说道，“今晚，这封信我送了十八家。陈掌柜，天一亮，衙门大开。到时候是谁先迈进那个门槛，这富贵就是谁的。你自己掂量。”

说完，老刘转身没入雨幕，只留下陈掌柜一个人死死攥着那封信，眼中的恐惧逐渐被一种疯狂的贪婪所吞噬。

……

次日清晨，雨过天晴。

扬州百姓的恐慌情绪并没有随着暴雨消散，反而因为盐铺继续关门而愈演愈烈。

“钦差出来！”

“我们要吃盐！”

“开仓放盐！”

巡盐御史衙门外，聚集的百姓比昨日更多，黑压压的一片，甚至有人开始搬运石块，试图冲击衙门大门。

王振天坐在不远处的茶楼二楼，透过窗缝看着这一幕，嘴角挂着冷笑。