晨露还凝在石榴树的新叶上时，庭院里已响起拳脚破风的轻响。李星群一袭青衫，身形舒展如流云，掌风扫过之处，带起院角月季的花瓣簌簌飘落；对面的萧牧尘赤着臂膀，古铜色的肌肤在晨光里泛着油亮光泽，北齐武学特有的刚猛掌法 “裂石手” 使得虎虎生风，每一次劈出都带着沉闷的气爆声。

“李兄这‘流云掌’柔中带刚，倒是和我北齐武学的路数截然相反！” 萧牧尘大笑一声，掌势陡然一变，竟弃了刚猛，转而使出一招巧劲，指尖擦着李星群的腕脉掠过。他明明比李星群矮了半头，动作却灵活得像只猿猴，脚下步法变幻莫测，正是北齐不传之秘 “踏雪无痕”。

李星群心中一凛，连忙旋身卸力，反手拍出一掌。他修炼的 “道境” 本就有驻颜之效，五十五岁的年纪，面容却依旧是二十五六的模样，加之身形挺拔，乍一看竟比三十五岁的萧牧尘还要显年轻几分。两人拆招换式间，衣袂翻飞，掌风相撞，震得周围的草木微微晃动，站在廊下的苏南星忍不住放下绣帕，眸中闪过一丝惊叹。

“痛快！痛快！” 萧牧尘越打越兴奋，忽然故意卖了个破绽，左肩微微下沉。李星群下意识地欺身而上，却见他猛地旋身，手肘顺势撞向李星群胸口，嘴角还挂着狡黠的笑：“李兄上当了！”

李星群早有防备，侧身避开的同时，指尖点向他后腰穴位。这一下又快又准，萧牧尘却像是背后长了眼睛，腰身一拧便轻松躲开，还不忘回头扮了个鬼脸：“想点我穴位？李兄还得再练练！”

这般顽童似的举动，李星群这些日子早已见怪不怪。起初他以为萧牧尘是沉稳仗义的大侠，谁知相处下来，对方竟是个彻头彻尾的老顽童 —— 前几日趁陈怡蓉不注意，偷摘了她精心养护的月季插在头上；昨日又故意模仿李星群打探消息时的货郎腔调，引得众人捧腹大笑。可一旦谈及武功，他便立刻换了副模样，眼神专注得吓人，便是练到汗流浃背也浑然不觉。

两人又拆了数十招，终究是难分高下。萧牧尘收掌后退，抹了把额角的汗，啧啧称奇：“李兄，你这年纪能有这般修为，简直是奇才！我看你最多也就三十出头，竟能将浩然诀练到这般境界，比我那几个死板的师兄强多了！”

李星群闻言，心中暗自失笑。他今年已然五十五，若不是浩然诀的驻颜之效，怕是早已两鬓染霜。可这话他并未点破，只是拱手笑道：“萧兄过誉了，你年纪不过三十左右，便能将北齐武学练到宗师境巅峰，才是真正的天赋异禀。”

“宗师境巅峰？” 萧牧尘挑了挑眉，眼中闪过一丝玩味，却并未解释。他实则早已触摸到绝顶境的门槛，只是觉得宗师境的切磋更有乐趣，尤其喜欢看旁人误以为他只是普通宗师，最后被他实力震惊的模样 —— 这种扮猪吃老虎的感觉，让他乐此不疲。

“说起来，李兄的掌法看似柔和，实则内劲绵长，方才那一招‘云卷云舒’，若是再加重三分内劲，威力怕是能翻倍。” 萧牧尘立刻切换到武痴模式，拉着李星群的手腕比划起来，“你看，北齐裂石手讲究的是一力降十会，若是你能融入几分刚劲，正好能弥补浩然诀攻坚不足的短板。”

李星群心中一动，顺着他的手势试了试，果然觉得内劲运转更为顺畅。这些日子的切磋，两人互相印证武学，萧牧尘的北齐武功刚猛霸道，恰好能补他浩然诀偏于防守的不足；而他的流云掌法灵动多变，也让萧牧尘深受启发。这般取长补短，竟是比独自苦修数月还要见效。

“萧兄所言极是。” 李星群由衷赞叹，“你的踏雪无痕步法，倒是能解我身法滞涩之困，若是日后有机会，还望萧兄不吝赐教。”

“好说好说！” 萧牧尘拍着胸脯答应，眼睛亮得像个得到糖果的孩子，“只要李兄肯陪我切磋，别说步法，便是裂石手的秘诀，我也能跟你说道说道！”

两人正说得投机，廊下传来云暮轻轻的咳嗽声。李星群回头望去，只见她扶着门框站在那里，苍白的脸上虽仍有忧色，但看向两人的目光却柔和了许多。这几日看着李星群与萧牧尘切磋精进，又得知行会始终未敢靠近庭院，她心中的石头总算又落下了一些。

“大师姐。” 李星群连忙上前，“今日气色似乎好了些。”

云暮微微点头，目光扫过萧牧尘，轻声道：“萧兄，多谢你这段时日指点星群。”

“哎，举手之劳！” 萧牧尘摆了摆手，忽然想起什么似的，眼睛一亮，“对了，跟你们说个好消息！我那兄弟今日便到城里了，傍晚我去接他，明日带他来见你们。有他在，行会那些杂碎，保管让他们有来无回！”

李星群与云暮对视一眼，心中皆是一振。萧牧尘口中的神秘兄弟终于要来了，能让横行无忌的行会忌惮，又能让萧牧尘这般推崇，想来绝非寻常人物。

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萧牧尘见两人神色，愈发得意，又忍不住耍起了顽童性子：“你们猜猜他是谁？提示一下，他可是咱们西州回鹘的贵族，有他在没有什么应对不了的事情。”

话音刚落，院门外忽然传来一阵急促的马蹄声，紧接着是敲门声与爽朗的呼喊：“牧尘！开门！我很远就听到了你再说我的坏话。”

萧牧尘闻言，眼睛瞬间亮得惊人，一把拉住李星群的胳膊就往门口跑：“来了来了！我兄弟到了！”

庭院里的石榴花在晨光中灼灼绽放，李星群被萧牧尘拉着，心中既有对神秘强者的期待，又有几分莫名的忐忑。他隐隐觉得，这位西州回鹘皇室旁支的到来，或许会彻底改变他们的处境，而天山雪莲的寻觅之路，也将迎来新的变数。

木门 “吱呀” 一声被拉开，晨光裹挟着门外的风尘涌入庭院。逆光中站着一道挺拔身影，身着月白色锦袍，外罩暗纹貂裘，虽未佩戴任何华贵饰物，却自带着一股与生俱来的贵气。他约莫四十岁上下，面容方正，剑眉入鬓，一双眼眸深邃如寒潭，目光扫过之处，既无倨傲，亦无轻慢，唯有沉淀多年的沉稳。鼻梁高挺，唇线分明，颔下留着一缕整齐的短须，更添几分凛然正气，便是静静立在那里，也如青松翠柏般，让人不敢心生轻慢。